man.

Translate my text from Rus forum.

Easy: run apache.exe not as a service, but as an application (double click on httpd.exe or Apache.exe or run cmd and type start httpd.exe)

Good luck.

Проблема
Не запускается bat/exe через PHP команду exec.

Причина
1. Процесс httpd.exe (Apache) запущен как служба (service), а не как приложение с GUI (через видимое окно cmd).
2. Из-за этого у Apache нет доступа к рабочему столу.
3. Если код написан правильно, то в диспетчере задач процесс, запускаемый через exec будет присутствовать и даже возможно будет функционировать, но вот GUI у него не будет, т.е. он работать будет только в фоне.

Решение
Запустить httpd.exe (или Apache.exe) как обычную программу двойным кликом мыши или через start в cmd.

Дополнительно
В моём случае совет с allow_url_include = On не помог. Только запуск httpd.exe в нормальном режиме.

Повторюсь, возможно кому-то понадобится.
Я себе так сделал удалённое управление на PHP через WEB кнопками на страничке браузера: запустить что-то, стопнуть, рестартнуть.
Также сделал вкл/откл RDP там же в вебе, вышел из RDP, выключил его кнопкой. Доп меры защиты как-никак :-)
Очень удобно.
Всем спасибо за внимание :-)